Наиболее авторитетное и оригинальное произведение китайской канонической и философской литературы, стоящее во главе как Тринадцатиканония (Ши сань цзин), так и Пятиканония (У цзин) и оказавшее фундаментальное нормативное воздействие на всю культуру традиционного Китая, стран Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. Каждый из двух иероглифов, составляющих название Чжоу и, может быть понят по крайней мере трояко: "Чжоу" - 1) имя династии, правившей в Китае с конца II тысячелетия до н.э. по середину 3 в. до н.э., и хронологическое обозначение данной эпохи; 2) слово, имеющее значение "оборот, круг, цикл"; 3) "везде, повсюду, полный, исчерпывающий"; "и4" - 1) "легкий, нетрудный"; 2) "перемена, метаморфоза"; 3) "неизменность, твердость". Соответственно сочетание "Чжоу и" допускает определяемые комбинациями этих смыслов весьма различные толкования: "<Канон> перемен <эпохи> Чжоу"; "Легкий <канон эпохи> Чжоу" (т.е. более простой текстологически или производный от более легкого вида гадания на стеблях тысячелистника - ши7, а не на панцирях черепах - бу); "Неизменное <эпохи> Чжоу"; "Всеохватные (круговые) перемены"; "Всеохватный (круговой) легкий <канон>"; "Неизменность кругооборота"; "Полная неизменность" (тут слово "канон" - эквивалент иероглифа "цзин1", входящего в состав синонимичного Чжоу и обозначения - И цзин, Канон перемен, Книга перемен; см. ЦЗИН ВЭЙ). Чжоу и включает в себя каноническую часть (в двух разделах), созданную, видимо, в 8-7 вв. до н.э., т.е. собственно И цзин, и комментирующую часть, созданную в 6-4 вв. до н.э., - И чжуань (или Ши и - Десять крыльев, т.е. семь комментариев - чжуань, три из которых имеют по два раздела). Специфическую основу И цзина составляют возникшие, вероятно, в конце II - начале I тысячелетия до н.э. 64 гексаграммы (люшисы гуа, см. ГУА) - особые графические символы, состоящие из шести расположенных друг над другом черт двух видов - целой и прерванной - во всех комбинаторно возможных вариантах. Черты истолковываются как знаки универсальных мироустроительных сил инь ян (соответственно прерванная и целая), а их двойные, тройные и т.д. комбинации - как знаки более конкретных воплощений инь и ян во всех сферах бытия. Центральную роль в этой системе играют восемь триграмм (ба гуа) - сочетания из трех черт, считающиеся половинными компонентами гексаграмм и знаменующие собой восьмеричный набор универсалий:

Происхождение канонической части Чжоу и связано с двумя важнейшими видами гадательной практики - на панцирях черепах и костях крупного рогатого скота (образовывание геометрических символов) и на стеблях тысячелистника (различные числовые комбинации). В Чжоу ли содержится сообщение об использовании при "великом гадании" (да бу) "приемов трех перемен" (сань и чжи фа): Лянь шань (Смыкающиеся горы), Гуй цзан (Возвращение в сокровищницу) и Чжоу и. В традиционной "науке об И цзине" - "и сюэ" указанные названия связываются с тремя вариантами одного произведения, соотносящимися с мифическими правителями древности: Фуси (или последовавшим за ним Шэньнуном), Хуан-ди (преемником Шэньнуна) и основателем династии Чжоу - Вэнь-ваном (12-11 вв. до н.э.), либо с тремя первыми династиями - Ся (23-16 вв. до н.э.), Шан-Инь (16-11 вв. до н.э.) и Чжоу (11-3 вв. до н.э.). Тексты Лянь шань и Гуй цзан считались утраченными. По предположению Пи Сижуя (19 в.), до Конфуция подобных текстов, как и записанного текста Чжоу и, вообще не существовало и речь идет лишь о различных системах гадания. Древнейшие мантичические приемы преобразованы в Чжоу и в нумерологическую (см. СЯН ШУ ЧЖИ СЮЭ) систему математикоподобных операций с числами и геометрическими фигурами, задача которой - "разделять по родам свойства всей тьмы вещей" (Си цы чжуань, II, 2). В приписываемой Конфуцию, но реально сложившейся, видимо, в 5-4 вв. до н.э. комментирующей части Чжоу и, главным образом в ее наиболее философичном разделе - Си цы чжуань (Комментарий привязанных слов), эта система трактуется как учение о замкнутой, состоящей из 64 основных ситуаций структуре постоянно и циклически изменяющегося мира. Формализованный характер операций с гексаграммами и их компонентами позволил Чжоу и обрести общеметодологический статус, функционально аналогичный тому, который в Европе принадлежал Органону Аристотеля. В эпоху Хань (3 в. до н.э. - 3 в. н.э.) под воздействием мистико-натурфилософских учений инь-ян цзя, "школы новых письмен" (цзинь вэнь цзин сюэ) и оракула-апокрифической традиции (чэнь вэй) общеметодологический потенциал схем гуа был реализован в максимальном увеличении их онтологических референтов и координации со всеми другими аналогичными схемами - "пятью элементами" (у син1), циклическими и зодиакальными знаками, магическими числовыми фигурами Хэ ту и Ло шу. На рубеже н.э. в сочинении И линь (Лес перемен) Цзяо Яньшоу (1 в. до н.э.) или Цуй Чжуаня (1-2 вв.) и Тай сюань цзин (Канон Великой тайны) Ян Сюна (1в. до н.э. - 1 в. н.э.) были предприняты попытки усложнить нумерологию Чжоу и или дополнить альтернативной троичной системой. Однако они не получили общего признания, и Чжоу и сохранил свое центральное методологическое и мировоззренческое значение как для конфуцианства, так и для даосизма, окончательно утвердившееся в период правления династии Сун (10-13 вв.), когда сформировалось неоконфуцианство.

В этот же период сложилось нумеролого-методологическое "учение о планах и письменах" (ту шу чжи сюэ), в рамках которого содержание Чжоу и эксплицировалось системой диаграмм, прежде всего связанных с расположением гуа согласно Вэнь-вану (как в реальном тексте) или согласно Фу-си (как в идеальной модели). Постепенная смена целых (ян) и прерванных (инь) черт гуа в последовательности Фу-си подчинена той же закономерности, что и смена знаков 1 и 0 в обозначении натурального ряда чисел в двоичной арифметике, лежащей в основе всех современных компьютерных программ. Создатель двоичной арифметики Лейбниц был знаком с системой Чжоу и через иезуитов-миссионеров и усматривал в ней свидетельство божьего промысла.

В 1973 при археологических раскопках в КНР (Мавандуй близ г.Чанша) был обнаружен древнейший (180-170 до н.э.) текст Чжоу и со специфической (третьей) последовательностью гексаграмм, типологически схожей с последовательностью Фу-си.

Наиболее авторитетными считаются переводы Чжоу и на европейские языки, выполненные Дж.Леггом (английский язык), Р.Вильгельмом (немецкий язык), а также русский перевод канонической части (И цзин) Ю.К.Щуцкого.